De Belgische Italiaan Riccardo Petrella is de initiatiefnemer van deze Universiteit voor het Algemeen Belang. Hij is econoom en politicoloog en was tot 2004 hoogleraar aan de Université Catholique de Louvain en verwierf wereldwijd bekendheid als de bezieler van de Groep van Lissabon.

In zijn boek Grenzen aan de Concurrentie (1994) trekt hij ten strijde tegen de overheersing van het concurrentiedenken dat geen effectief instrument blijkt te zijn voor het ontwikkelen van oplossingen voor gebrekkige stadsontwikkeling, werkloosheid en de verdeling van welvaart en maatschappelijke bescherming voor alle mensen.

In 1996 publiceerde hij Het algemeen belang. Lof van de solidariteit waarin de lezer wordt geprikkeld om na te denken over de ‘goede samenleving’. Het najagen van individueel succes leidt in toenemende mate tot mondiale verarming en sociale uitsluiting. Enkel een nieuw (utopisch?) project van solidariteit kan ons uit de impasse halen.

In zijn boek Water als bron van macht (1999) stelt hij dat water de inzet is geworden van de strijd naar rijkdom en overheersing; resulterend in conflicten en wereldoorlogen. Meer dan 1,4 miljard mensen beschikken niet over drinkbaar water en voor meer dan 3 miljard mensen is het drinkbaar water van slechte kwaliteit. Water is een luxeproduct geworden. Watervoorziening moet daarom dringend erkend worden als ‘werelderfgoed van de mensheid’ en moet op wereldniveau beheerd worden.

Naar aanleiding van zijn boek Menselijk verlangen.Het recht om te dromen (2004) ontving Riccardo Petrella de 4° stRaten-generaalprijs. In dit boek reikt hij instrumenten aan die iedere burger kan gebruiken om terug greep te krijgen op zijn samenleving. Alhoewel mensen verlangen naar welzijn, vrede, solidariteit en gemeenschappelijke veiligheid, primeert momenteel de individuele rijkdom en het eigenbelang.

De keerzijde is dat ruim de helft van de wereldbevolking in armoede leeft. Vandaar het opmerkelijke voorstel om de armoede illegaal te verklaren. Het echte obstakel hierbij is niet het gebrek aan financiële middelen, wel het gebrek aan politieke wil.

 

Vandaag is de UAB samen met EPO uitgever van de nederlandse versie van Petrella's boek uit 2009 Een nieuw verhaal van de wereld.